Saf demir kolayca paslanmaz, ancak sıradan çelik genellikle bakır ve karbon gibi yabancı maddeleri içerir. Bu safsızlıklar demirden daha az reaktiftir ve sulu havadaki demir ile birincil bir hücre (yani redoks yoluyla elektrik akımı üreten bir cihaz) oluşturur, oksidasyon ve indirgeme reaksiyonlarını ayırır ve çeliği korozyona maruz bırakır.
Çeliğin korozyon problemlerinden kaynaklanan pas, birçok mikro çatlaktan birinin gözenekleri birbirine bağladığı, gevşek, gözenekli yapıya sahip bir pastır. Bu şekilde pas, havadaki nemi emmeye devam eden bir sünger gibidir ve tamamen geçene kadar çeliği daha da paslandırır.
Ayrışma çeliği sıradan çelikten farklıdır. İlk başta sıradan çelik gibi yüzeyde paslanacaktır. Yüksek alaşımlanma derecesi nedeniyle bu geliştirme süreci sıradan çelikten bile daha hızlıdır. Ancak hava koşullarına dayanıklı çelikteki daha karmaşık kafes yapısından dolayı, gevşek yüzey pasının altında yoğun, derin siyah bir pas tabakası oluşur. Bu pas tabakası -FeOOH nanomalzeme parçacıklarından oluşur. Bu süreçte nikel atomları yoğun pas tabakasındaki bazı demir atomlarının yerini alarak tabakayı farklı katyonlar için seçici hale getirir ve korozif ve anyonik nüfuzu engeller.
Bu yoğun pas tabakası, hava koşullarına dayanıklı çeliğin yüzeyinin paslanmasına neden olur, ancak iç kısmı paslanmaya devam etmez. Aslında, hava koşullarına dayanıklı çeliğin yüzeyi ile sıradan pas arasında dikkatlice ayrım yapabildiğimiz sürece, açıkça aynı olmadığı görülebilir: hava koşullarına dayanıklı çelik pası düz ve yoğun, çeliğimizi korumak için çeliğin yüzeyine tutturulurken, pas benekli, gevşek, gözenekli, bir dokunuşla eriyecektir. Bu tür pas, çeliği korumak yerine çeliğin yüzeyine su ve oksijen çeker.
